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Gli assassini di solito non danno alcun preavviso alle loro vittime. È una morte che, per quanto terribile sia quell’ultimo secondo di sgomenta consapevolezza , arriva grazie al cielo senza essere gravata da presentimenti di terrore. Quando, nel pomeriggio di mercoledì 11 settembre, Venetia Aldridge si alzò per contro interrogare il principale testimone di accusa nel processo Regina contro Ashe, le rimanevano quattro settimane, quattro ore e cinquanta minuti di vita. Dopo la sua morte, i molti che l’avevano ammirata e i pochi che l’avevano avuta in simpatia, nel tentativo di esprimersi in modo più personale senza ricorrere ai consueti aggettivi dell’orrore e dell’indignazione, si sorpresero a sussurrare che Venetia sarebbe stata contenta di aver potuto celebrare il suo ultimo processo al Bailey, sede dei suoi più grandi trionfi, e proprio nella sua aula preferita.

Murderers do not usually give their victims notice. This is one death which, however terrible that last second of appalled realization, comes mercifully unburdened with anticipatory terror. When, on the afternoon of Wednesday, 11 September, Venetia Aldridge stood up to cross-examine the prosecution’s chief witness in the case of Regina v. Ashe, she had four weeks, four hours and fifty minutes left of life. After her death the many who had admired her and the few who had liked her, searching for a more personal response than the stock adjectives of horror and outrage, found themselves muttering that it would have pleased Venetia that her last case of murder had been tried at the Bailey, scene of her greatest triumphs, and in her favourite court.

I cadaveri furono scoperti alle otto e quarantacinque del mattino di mercoledì 18 settembre da Miss Emily Wharton, una zitella sessantacinquenne della parrocchia di St. Matthew a Paddington, Londra, e dal decenne Darren Wilkes di nessuna parrocchia particolare, per quanto gli risultasse o gli importasse. La strana coppia aveva lasciato l’appartamento di Miss Wharton in Crowhurst Gardens poco prima delle otto e mezzo, per percorrere a piedi il mezzo miglio del Grand Union Canal sino alla chiesa di St. Matthew. Qui Miss Wharton, come ogni mercoledì e venerdì, avrebbe portato via i fiori appassiti dal vaso davanti alla statua della Vergine, raschiato la cera e i mozziconi di candele dai candelieri d’ottone, spolverato le due file di sedie nella cappella della Madonna, sufficienti al piccolo numero di fedeli previsto per la prima messa del mattino, e preparato ogni cosa per le nove e venti, quando sarebbe arrivato Padre Barnes.

The bodies were discovered at eight forty-five on the morning of Wednesday 18 September by Miss Emily Wharton, a sixty-five-year-old spinster of the parish of St. Matthew’s in Paddington, London, and Darren Wilkes, aged ten, of no particular parish as far as he knew or cared. This unlikely pair of companions had left Miss Wharton’s flat in Crowhurst Gardens just before half past eight to walk the half-mile stretch of the Grand Union Canal to St. Matthew’s Church. Here Miss Wharton, as was her custom each Wednesday and Friday, would weed out the dead flowers from the vase in front of the statue of the Virgin, scrape the wax and candle stubs from the brass holders, dust the two rows of chairs in the Lady Chapel, which would be adequate for the small congregation expected at that morning’s early Mass, and make everything ready for the arrival at nine twenty of Father Barnes.

La mattina della morte di Bernie Pryde – ma poteva anche essere il mattino dopo, perché Bernie morì quando decise di farlo e non pensò che valesse la pena di annotare l’ora approssimativa della propria dipartita – Cordelia rimase bloccata da un guasto della Bakerloo Line fuori Lambeth North, ed era quindi in ritardo di trenta minuti sul suo orario d’ufficio. Sbucò dalla stazione del metrò di Oxford Circus nel sole splendente di giugno, passò rapida oltre gli acquirenti del primo mattino che esaminavano con attenzione le vetrine di Dickins and Jones e si tuffò nella cacofonia di Kingly Street, facendosi largo tra il marciapiede stipato e la lucente massa di macchine e furgoni che riempivano quella stretta via. Sapeva che questa premura era irrazionale, un mero sintomo della sua ossessione per l’ordine e la puntualità. Non c’erano appuntamenti fissati, né clienti da interrogare, né indagini in sospeso e neanche rapporti conclusivi da scrivere.

On the morning of Bernie Pryde’s death – or it may have been the morning after, since Bernie died at his own convenience, nor did he think the estimated time of his departure worth recording – Cordelia was caught in a breakdown of the Bakerloo Line outside Lambeth North and was half an hour late at the office. She came up from Oxford Circus underground into the bright June sunshine, sped past the early morning shoppers scanning the windows of Dickins and Jones and plunged into the cacophony of Kingly Street, threading her way between the blocked pavement and the shining mass of cars and vans which packed the narrow street. The hurry she knew was irrational, a symptom of her obsession with order and punctuality. There were no appointments booked; no clients to be interviewed; no case outstanding; not even a final report to be written.